Desde tiempos inmemoriales el hombre ha utilizado una biotecnología rudimentaria y empírica como son la preparación del pan y bebidas alcohólicas o el mejoramiento de cultivos y de animales domésticos. La biotecnología sistematizada comienza en la segunda mitad del siglo XX con la concatenación de varias disciplinas del saber humando como la biología, la bioquímica, la inmunología, la genética, la virología, la química y la medicina, entre otras.

La identificación del ácido desoxirribonucleico (ADN) por Avery, McLeod y McCarthy en 1944, como el material genético de las células, así como el descubrimiento de la estructura del ADN por Watson y Crick en 1953, aunado al descubrimiento de las endonucleasas de restricción por Arber, Nathans y Smith hizo posible que en 1973 Cohen y Boyer insertaran genes y fragmentos de ADN en el genoma de una bacteria, dando lugar al nacimiento de la tecnología del ADN recombinante o ingeniería genética.

Hoy día existen cientos de proteínas terapéuticas que se han producido en el laboratorio y son ya alrededor de 30, las que se han aprobado para su uso clínico. Entre ellas se cuentan la insulina, la hormona del crecimiento y la eritropoyetina.